Рэндл Патрик Макмёрфи, известный как закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством или просто симулирует. В новом месте он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая соблюдением каждого правила.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которую считает нелепой, и одновременно получить максимум удовольствия от ситуации. Его дерзкое поведение и дух неповиновения постепенно заражают остальных пациентов, пробуждая в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку и восстановить полный контроль над отделением.
